KETSJERE EFTER SPILLESTIL

Allerede i 1950'erne begyndte Stig at udvikle ketsjere efter de professionelles egne spillestile og greb. De store svenske stjerner Bengtsson, Johansson og Alsér havde alle deres eget greb: henholdsvis lige, konisk og konkavt. Selv et klistermærke på spillerne og deres navne blev snart et tydeligt kendetegn for STIGAs ketchere. Disse rammer og deres specifikke egenskaber er stadig kernen i virksomheden i dag.

STORE PLANER VED BORDTENNISBORDET

Parallelt med STIGAs og bordtennissportens opblomstring i 1950'erne sad Bengt Andersson, en bondedreng og bagersøn fra Borsökna uden for Eskilstuna, og funderede over fremtiden. "Sad" er måske ikke det rigtige ord, for Bengt var næppe en dreng, der sad stille. Hans tanker kredsede hele tiden om forretning, og hvordan man gjorde det på den bedst mulige måde. Han havde altid gang i noget, og allerede som 18-årig drev han et konditori med 40 ansatte sammen med sin bror. For han vidste tidligt, at det var forretning, han ville lave. Og så bordtennis. Det spillede han ofte med sine brødre Kjell og Christer Johansson nede på Fuxen i begyndelsen af 1950'erne. Trioen havde store planer dér ved bordtennisbordene: Kjell skulle blive verdensmester, Christer træner og Bengt verdens største producent af bordtennisprodukter. Få, nok ikke engang de selv, indså, hvor tæt på sandheden de faktisk ville komme.

VM PÅ HJEMMEBANE SKABER BORDTENNISBOOM

I 1950'erne og 1960'erne havde stort set alle skoler, fritidshjem og klubhuse i Sverige et bordtennisbord. Hver anden hytte eller garage, der var stor nok til et bordtennisbord, blev hurtigt det naturlige samlingspunkt. Der blev spillet bordtennis overalt. En af hovedårsagerne til, at så mange mennesker blev interesseret i sporten, var en stor begivenhed: VM i Stockholm i 1957. Dette verdensmesterskab og fire andre blev spillet på STIGA Expert VM, et bord, der stadig anses for at være et af verdens bedste bordtennisborde nogensinde.

BENGT ANDERSSON BLIVER TIL BANDA-BENGT

I midten af 60'erne var STIGAs produkter begyndt at få et solidt fodfæste både i Sverige og internationalt. I samme periode besluttede iværksætteren Bengt sig for at starte virksomheden Banda i Eskilstuna, fordi han mente, at der var plads til flere spillere på den internationale bordtennisscene.

Bengt begyndte at importere japanske Nittaku bordtennisbolde, da Kjell en dag kom til træning med et nyt sæt bolde, som han begejstret hævdede var verdens bedste bordtennisbold. Den driftige iværksætter behøvede ikke at tænke længe over det, men sprang straks på telefonen til sportsbutikkerne og spurgte efter den nye, specielle japanske bold. Da han fik at vide, at de aldrig havde hørt om den, bad han dem om at tjekke med Kjell, da det var den bedste og eneste bold, han spillede med. Kort tid efter blev Bengt ringet op af butikker, der ville købe boldene. For hvem vil ikke gerne spille med den samme bold som de professionelle?

SEPARATE RAMMER - HJERTET AF STIGA

I slutningen af 1960'erne begyndte STIGA, som tidligere kun havde produceret komplette ketchere, for første gang at producere og sælge separate rammer. Den første ramme fik navnet Allround Classic og blev udviklet sammen med de svenske mestre, som kunne sætte deres præg på de forskellige greb: det komfortable og lidt bredere, konkave Alsér-greb, det koniske Hammer-greb og Stellan Bengtssons enkle, lige greb. Flere rammer blev produceret og blev bestsellere, men den originale Allround Classic produceres stadig i dag og er stadig en af verdens mest berømte bordtennisrammer.

Interessen for STIGAs stel spredte sig derefter langsomt, men sikkert rundt i Europa i løbet af 1970'erne, da mange aktive spillere rejste rundt og promoverede det svenske håndværk. Rammerne blev solgt direkte til spillerne, som så selv limede gummiet på.

J-O OG SOKKERNE

På det tidspunkt arbejdede Bengt stadig med Banda, som kæmpede for at konkurrere med STIGA, men i begyndelsen af 1970'erne opdagede han et fantastisk boldtalent, den dengang syv-årige Jan-Ove Waldner, i forbindelse med en børnekonkurrence i Sundsvall. Bengt og J-O fik hurtigt god kontakt, så Bengt henvendte sig til J-O's forældre og spurgte, om han kunne sponsorere drengen. Forældrene sagde ja. Efter hver kamp kom J-O op til Bengt på tribunen, og efter en af kampene tog J-O et par sokker op af sin taske. "Ved du, hvornår jeg skal have dem på?" spurgte han Bengt. "Jeg skal have dem på, når jeg spiller VM-finalen." Og det gjorde han. Under VM-finalen i New Delhi i 1987 mod den regerende verdensmester Jiang Jialiang havde J-O sokkerne på fødderne.

STIGA FLYTTER TIL ESKILSTUNA

Bengts og STIGAs veje krydsedes endelig i 1984, da Bengt fik mulighed for at overtage bordtennisdelen af sin største konkurrent og drive virksomheden videre under navnet Sweden Table Tennis AB. I forbindelse med dette flyttede STIGA forretningen til Eskilstuna. Denne periode var også starten på en blomstrende æra for svensk bordtennis. I 1989 slog den nye generation af landshold Kina for første gang siden VM i Sarajevo i 1973. Sverige fortsatte med at vinde VM i STIGA-tøj tre år i træk.

SØNNEN MATS FØLGER I SIN FARS FODSPOR

Bengts søn Mats, som var vokset op i virksomheden, begyndte at spille bordtennis som otteårig, og allerede to år senere blev han kåret som den bedste i Sverige blandt tiårige, da han vandt det østsvenske mesterskab i Oxelösund i 1978.

Mats blev udtaget til at repræsentere Sverige ved EM for kadetter, hvor han og hans landsmænd vandt guld i hold, sølv i double med Thomas von Scheele og bronze i single. To år senere blev denne sekvens gentaget, da det samme hold igen stod øverst på podiet i juniorklassen. Allerede i 1987 valgte Mats dog at stoppe sin internationale bordtenniskarriere for i stedet at fokusere på at spille i Elitserien, først i Stockholm-baserede Spårvägen BTK og derefter i Eskilstuna-klubben BTK Linden.

Kun 21 år gammel besluttede Mats sig for at lægge ketsjeren på hylden og fokusere på økonomistudier ved Linköpings Universitet. Umiddelbart efter sin eksamen flyttede Mats tilbage til Eskilstuna og begyndte at arbejde i STIGAs eksportafdeling. I de følgende år arbejdede han dels med eksportsalg og dels som ansvarlig for produktudvikling, altid i tæt samarbejde med sin far Bengt.

AFTALE MED LIU GUOLIANG VISER VEJEN

I begyndelsen af 1990'erne skete der noget, som skulle få stor betydning for STIGA. Det lykkedes Bengt og Mats at underskrive en kontrakt med Liu Guoliang, en legendarisk spiller og den første kineser til at vinde en Grand Slam (VM-, OL- og VM-guld). "Han kunne ikke engelsk, og jeg kunne bestemt ikke kinesisk, så hvordan vi fik en aftale i stand, er mig stadig en gåde," siger Bengt.

Aftalen med Liu Guoliang var begyndelsen på et langt og tæt samarbejde mellem Kina og STIGA, og det er grunden til, at virksomheden stadig er officiel kerneleverandør til det kinesiske bordtennislandshold.

GENERATIONSSKIFTE OG FORTSAT HØJE MÅL

Efter næsten 40 år i bordtennisverdenen og med produktion af stel besluttede Bengt i 1999 at træde tilbage som administrerende direktør og overlade ansvaret til sin dengang 31-årige søn. Mats' filosofi var, at STIGA skulle være så synlig som muligt, og ligesom sin far ønskede han at blive verdens største producent af bordtennisprodukter. Ligesom Bengt brændte han for de svenskproducerede stel og lagde altid vægt på, at produkterne skulle have unikke spilleegenskaber og altid leve op til STIGAs høje kvalitetsstandarder.

SVENSK BORDTENNIS SKABER IGEN HYSTERI

I foråret 2000 vandt Sverige sensationelt VM-guld for hold i Kuala Lumpur, Sveriges første guldmedalje siden 1993 på hjemmebane i Göteborg. Fire måneder senere nåede to svenskere også semifinalen ved OL i Sydney. Det svenske bordtennishysteri er et faktum. Pludselig ville alle spille bordtennis. Hypen var så stor, at alle de svenske sportskæder, inklusive STIGAs eget lager, løb tør for bat og bolde.

Den øgede interesse for bordtennis i Sverige var også medvirkende til, at STIGA i 2003 indgik en tiårig samarbejdsaftale med det svenske bordtennisforbund, som blev forlænget med yderligere syv år i 2013.

PING PONG-SAGAEN FORTSÆTTER

Bengts og Mats' forretningssans, hjerte for sporten og evne til at tale spillernes sprog - om end ikke bogstaveligt hele tiden - har været afgørende for Bandas og STIGAs succes og fortsatte udvikling.

Og bordtennissagaen slutter ikke her. Den er faktisk kun lige begyndt. Med en skarp sans for kvalitet, innovation og en stor passion for sporten fortsætter vi med at forsyne både elite, entusiaster og familier med svenskproducerede rammer og produkter i absolut verdensklasse. Præcis som vi altid har gjort - lige siden 1944.