MAILAT PELITYYLIN MUKAAN

Jo 1950-luvulla Stig alkoi kehittää mailoja ammattilaisten omien pelityylien ja otteiden mukaan. Suurilla ruotsalaistähdillä Bengtssonilla, Johanssonilla ja Alsérilla oli kaikilla omat kahvansa: suora, kartiomainen ja kovera. Jopa pelaajien ja heidän nimiensä tarrasta tuli pian selkeä STIGA-mailojen tunnusmerkki. Nämä rungot ja niiden erityisominaisuudet ovat yhä nykyäänkin yrityksen ytimessä.

SUURIA SUUNNITELMIA PÖYTÄTENNISPÖYDÄSSÄ

Samaan aikaan kun STIGA ja pöytätennis nousivat 1950-luvulla, Bengt Andersson, maanviljelijän poika ja leipurin poika Borsöknasta Eskilstunan läheltä, istui ja pohti tulevaisuutta. "Istui" ei ehkä ole oikea sana, sillä Bengt tuskin oli poika, joka istui paikallaan. Hänen ajatuksensa pyörivät jatkuvasti liike-elämän ympärillä ja sen ympärillä, miten tehdä se parhaalla mahdollisella tavalla. Hänellä oli aina jotain meneillään, ja 18-vuotiaana hän johti jo 40 työntekijää työllistävää makeistehdasta yhdessä veljensä kanssa. Koska hän tiesi jo varhain, että liiketoiminta oli se, mitä hän aikoi tehdä. Ja sitten pöytätennis. Hän pelasi sitä usein veljiensä Kjell ja Christer Johanssonin kanssa Fuxenissa 1950-luvun alussa. Kolmikolla oli suuria suunnitelmia pöytätennispöydissä: Kjellistä tulisi maailmanmestari, Christeristä valmentaja ja Bengtistä maailman suurin pöytätennistuotteiden valmistaja. Harva, eivät varmaan edes he itse, tajusivat, miten lähellä totuutta he todellisuudessa olisivat.

MM-KISAT KOTIMAASSA LUOVAT PINGISBUUMIN

1950- ja 1960-luvuilla lähes jokaisessa ruotsalaisessa koulussa, vapaa-ajan keskuksessa ja kerhotilassa oli pöytätennispöytä. Joka toisesta mökistä tai autotallista, joka oli tarpeeksi suuri pöytätennispöydälle, tuli nopeasti luonnollinen kohtaamispaikka. Pöytätennistä pelattiin kaikkialla. Yksi tärkeimmistä syistä siihen, että niin monet ihmiset kiinnostuivat lajista, oli suuri tapahtuma: Tukholmassa vuonna 1957 järjestetyt maailmanmestaruuskilpailut. Tämä ja neljä muuta maailmanmestaruutta pelattiin STIGA Expert VM -pöydällä, jota pidetään edelleen yhtenä kaikkien aikojen parhaista pöytätennispöydistä.

BENGT ANDERSSONISTA TULEE BANDA-BENGT

60-luvun puoliväliin mennessä STIGAn tuotteet olivat alkaneet saada vankkaa jalansijaa sekä Ruotsissa että kansainvälisesti. Samoihin aikoihin yrittäjä Bengt päätti perustaa Eskilstunassa toimivan Banda-yrityksen, koska hän oli vakuuttunut siitä, että kansainvälisessä pöytätenniksessä oli tilaa useammalle pelaajalle.

Bengt alkoi tuoda maahan japanilaisia Nittaku-pingispalloja sen jälkeen, kun Kjell tuli eräänä päivänä harjoittelemaan uuden pallosarjan kanssa, jota hän innokkaasti väitti maailman parhaaksi pingispalloksi. Yritteliään yrittäjän ei tarvinnut miettiä asiaa pitkään, vaan hän hyppäsi heti puhelimeen urheiluliikkeisiin ja pyysi uutta, erikoista japanilaista palloa. Kun hänelle sanottiin, etteivät he olleet koskaan kuulleetkaan siitä, hän pyysi heitä tarkistamaan asian Kjelliltä, koska se oli paras ja ainoa pallo, jolla hän pelasi. Pian tämän jälkeen Bengt sai soittoja liikkeistä, jotka halusivat ostaa palloja. Sillä kukapa ei haluaisi pelata samalla pallolla kuin ammattilaiset?

ERILLISET RUNGOT - STIGAN SYDÄN

1960-luvun lopulla STIGA, joka oli aiemmin valmistanut vain kokonaisia mailoja, alkoi ensimmäistä kertaa valmistaa ja myydä erillisiä runkoja. Ensimmäinen runko sai nimekseen Allround Classic, ja se kehitettiin yhdessä ruotsalaisten mestareiden kanssa, jotka saivat painaa leimansa erilaisiin kahvoihin: mukavaan ja hieman leveämpään, koveraan Alsérin kahvaan, kartiomaiseen Hammerin kahvaan ja Stellan Bengtssonin yksinkertaiseen, suoraan kahvaan. Kehyksiä valmistettiin lisää, ja niistä tuli myyntimenestyksiä, mutta alkuperäistä Allround Classicia valmistetaan edelleen, ja se on edelleen yksi maailman tunnetuimmista pöytätenniskehyksistä.

Kiinnostus STIGAn kehyksiä kohtaan levisi hitaasti mutta varmasti ympäri Eurooppaa 1970-luvulla, kun monet aktiivipelaajat matkustivat ympäriinsä ja mainostivat ruotsalaista käsityötaitoa. Kehyksiä myytiin suoraan pelaajille, jotka liimasivat kumin itse.

J-O JA SUKAT

Bengt työskenteli tuolloin vielä Bandan kanssa, joka kamppaili STIGAn kanssa, mutta 1970-luvun alussa hän löysi Sundsvallissa järjestetyn lastenkilpailun yhteydessä upean pallolahjakkuuden, tuolloin seitsemänvuotiaan Jan-Ove Waldnerin. Bengt ja J-O solmivat nopeasti hyvän kontaktin, joten Bengt lähestyi J-O:n vanhempia ja kysyi, voisiko hän sponsoroida poikaa. Vanhemmat suostuivat. Jokaisen ottelun jälkeen J-O tuli Bengtin luo katsomoon, ja erään ottelun jälkeen J-O otti parin sukkia hänen laukustaan. "Tiedätkö, milloin minun pitäisi käyttää näitä?" hän kysyi Bengtiltä. "Aion käyttää niitä, kun pelaan MM-finaalissa." Ja niin hän todellakin teki. Vuoden 1987 MM-finaalissa New Delhissä hallitsevaa maailmanmestaria Jiang Jialiangia vastaan sukat olivat J-O:n jalassa.

STIGA MUUTTAA ESKILSTUNAAN

Bengtin ja STIGAn tiet risteytyivät lopullisesti vuonna 1984, kun Bengt sai mahdollisuuden ostaa suurimman kilpailijansa pöytätennisosaston ja johtaa yritystä nimellä Sweden Table Tennis AB. Tämän yhteydessä STIGA siirsi yrityksensä Eskilstunaan. Tällöin alkoi myös ruotsalaisen pöytätenniksen kukoistuskausi. Vuonna 1989 uuden sukupolven maajoukkueet voittivat Kiinan ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1973 MM-kisojen Sarajevossa. Ruotsi voitti STIGA-vaatteiden maailmanmestaruuden kolme vuotta peräkkäin.

POIKA MATS SEURAA ISÄNSÄ JALANJÄLKIÄ

Bengtin poika Mats, joka oli kasvanut yrityksessä, aloitti pöytätenniksen pelaamisen kahdeksanvuotiaana, ja vain kaksi vuotta myöhemmin hänet luokiteltiin Ruotsin parhaaksi kymmenvuotiaiden joukossa, kun hän voitti Itä-Ruotsin mestaruuden Oxelösundissa vuonna 1978.

Mats valittiin edustamaan Ruotsia kadettien Euroopan mestaruuskilpailuihin, joissa hän ja hänen maanmiehensä voittivat kultaa joukkueessa, hopeaa kaksinpelissä Thomas von Scheelen kanssa ja pronssia kaksinpelissä. Kaksi vuotta myöhemmin tämä sarja toistui, kun sama joukkue nousi jälleen palkintokorokkeelle junioriluokassa. Jo vuonna 1987 Mats päätti kuitenkin lopettaa kansainvälisen pöytätennisuransa ja keskittyi sen sijaan pelaamaan Elitserienissä, ensin tukholmalaisessa Spårvägen BTK:ssa ja sitten eskilstunalaisessa BTK Lindenissä.

Vasta 21-vuotias Mats päätti sitten ripustaa mailansa naulakkoon ja keskittyä opiskelemaan taloustiedettä Linköpingin yliopistossa. Heti valmistumisen jälkeen Mats muutti takaisin Eskilstunaan ja aloitti työt STIGAn vientiosastolla. Seuraavina vuosina hän työskenteli osittain vientimyynnin parissa ja osittain tuotekehityksestä vastaavana, aina tiiviissä yhteistyössä isänsä Bengtin kanssa.

SOPIMUS LIU GUOLIANGIN KANSSA NÄYTTÄÄ TIETÄ ETEENPÄIN

1990-luvun alussa tapahtui jotakin, jolla oli suuri merkitys STIGAlle. Bengt ja Mats onnistuivat tekemään sopimuksen Liu Guoliangin kanssa, joka oli legendaarinen pelaaja ja ensimmäinen kiinalainen, joka voitti Grand Slamin (MM-, olympia- ja MM-kultaa). "Hän ei osannut englantia, enkä minä todellakaan osannut kiinaa, joten en vieläkään ymmärrä, miten saimme sopimuksen tehtyä", Bengt sanoi.

Sopimus Liu Guoliangin kanssa oli alku Kiinan ja STIGAn väliselle pitkälle ja tiiviille yhteistyölle, ja se on syy siihen, miksi yritys on edelleen Kiinan pöytätennismaajoukkueen virallinen ydintoimittaja.

SUKUPOLVENVAIHDOS JA JATKUVAT KORKEAT TAVOITTEET

Oltuaan lähes 40 vuotta pöytätenniksen ja kehysten valmistuksen parissa Bengt päätti vuonna 1999 luopua toimitusjohtajan tehtävästä ja siirtää vastuun tuolloin 31-vuotiaalle pojalleen. Matsin filosofia oli, että STIGAn tulisi olla mahdollisimman näkyvä, ja isänsä tavoin hän halusi tulla maailman suurimmaksi pöytätennistuotteiden valmistajaksi. Bengtin tavoin hän suhtautui intohimoisesti ruotsalaisvalmisteisiin runkoihin ja korosti aina, että tuotteilla tulisi olla ainutlaatuiset peliominaisuudet ja niiden tulisi aina täyttää STIGAn korkeat laatuvaatimukset.

RUOTSALAINEN PÖYTÄTENNIS AIHEUTTAA JÄLLEEN KERRAN HYSTERIAA

Keväällä 2000 Ruotsi voitti Kuala Lumpurissa sensaatiomaisen joukkuepöytätennin MM-kullan, Ruotsin ensimmäisen kultamitalin sitten vuoden 1993 kotikentällään Göteborgissa. Neljä kuukautta myöhemmin kaksi ruotsalaista pääsi välieriin myös Sydneyn olympialaisissa. Ruotsin pingishysteria on tosiasia. Yhtäkkiä kaikki halusivat pelata pöytätennistä. Hype oli niin suuri, että kaikki ruotsalaiset urheiluketjut, myös STIGAn oma varasto, loppuivat mailoista ja palloista.

Lisääntynyt kiinnostus pöytätennistä Ruotsissa vaikutti myös siihen, että STIGA allekirjoitti vuonna 2003 Ruotsin pöytätennisliiton kanssa kymmenvuotisen yhteistyösopimuksen, jota jatkettiin seitsemällä vuodella vuonna 2013.

PINGIS SAAGA JATKUU

Bengtin ja Matsin liike-elämän ymmärrys, sydän lajia kohtaan ja kyky puhua pelaajien kieltä - vaikkei aina kirjaimellisesti - ovat olleet ratkaisevia tekijöitä Bandan ja STIGAn menestyksen ja jatkuvan kehityksen kannalta.

Eikä pingissaaga lopu tähän. Se on oikeastaan vasta alkanut. Hyvän laadun, innovaation ja suuren intohimon lajia kohtaan ansiosta tarjoamme edelleen sekä eliitille, harrastajille että perheille ruotsalaisvalmisteisia kehyksiä ja tuotteita, jotka ovat ehdotonta maailmanluokkaa. Aivan kuten olemme aina tehneet - vuodesta 1944 lähtien.