RACKETER ETTER SPILLESTIL

Allerede på 1950-tallet begynte Stig å utvikle racketer etter proffenes egne spillestiler og grep. De store svenske stjernene Bengtsson, Johansson og Alsér hadde alle sine egne grep: henholdsvis rett, konisk og konkav. Til og med et klistremerke på spillerne og navnene deres ble snart et tydelig kjennetegn på STIGA-racketer. Disse rammene og deres spesifikke egenskaper er fortsatt kjernen i selskapet i dag.

STORE PLANER VED BORDTENNISBORDET

Parallelt med STIGAs og bordtennisens fremvekst på 1950-tallet satt Bengt Andersson, bondegutt og bakersønn fra Borsökna utenfor Eskilstuna, og grublet over fremtiden. "Satt" er kanskje ikke det rette ordet, for Bengt var neppe en gutt som satt stille. Tankene hans kretset hele tiden rundt forretninger og hvordan de skulle gjøres på best mulig måte. Han hadde alltid noe på gang, og allerede som 18-åring drev han et konditori med 40 ansatte sammen med broren. For han visste tidlig at det var business han skulle drive med. Og så var det bordtennis. Det spilte han ofte sammen med brødrene Kjell og Christer Johansson nede på Fuxen tidlig på 1950-tallet. Trioen hadde store planer der ved bordtennisbordene: Kjell skulle bli verdensmester, Christer trener og Bengt verdens største produsent av bordtennisprodukter. Få, sannsynligvis ikke engang de selv, skjønte hvor nær sannheten de faktisk skulle komme.

VM PÅ HJEMMEBANE SKAPER BORDTENNISBOOM

På 1950- og 1960-tallet hadde så godt som hver eneste skole, fritidsgård og klubbhus i Sverige et bordtennisbord. Annenhver hytte eller garasje som var stor nok til et bordtennisbord, ble raskt det naturlige samlingspunktet. Bordtennis ble spilt overalt. En av de viktigste årsakene til at så mange ble interessert i sporten, var en stor begivenhet: VM i Stockholm i 1957. Dette verdensmesterskapet og fire andre ble spilt på STIGA Expert VM, et bord som fortsatt regnes som et av verdens beste bordtennisbord gjennom tidene.

BENGT ANDERSSON BLIR BANDA-BENGT

På midten av 60-tallet hadde STIGAs produkter begynt å få et solid fotfeste både i Sverige og internasjonalt. I samme periode bestemte gründeren Bengt seg for å starte selskapet Banda i Eskilstuna, vel vitende om at det var plass til flere spillere på den internasjonale bordtennisscenen.

Bengt begynte å importere japanske Nittaku-baller etter at Kjell en dag kom til trening med et nytt sett baller som han entusiastisk hevdet var verdens beste bordtennisball. Den driftige gründeren trengte ikke å tenke lenge på det, men kastet seg straks på telefonen til sportsbutikkene og spurte etter den nye, spesielle japanske ballen. Da han fikk til svar at de aldri hadde hørt om den, ba han dem sjekke med Kjell, for det var den beste og eneste ballen han spilte med. Kort tid etter ble Bengt oppringt av butikker som ville kjøpe ballene. For hvem vil vel ikke spille med samme ball som proffene?

SEPARATE RAMMER - HJERTET I STIGA

På slutten av 1960-tallet begynte STIGA, som tidligere bare hadde produsert komplette racketer, for første gang å produsere og selge separate rammer. Den første rammen fikk navnet Allround Classic og ble utviklet sammen med de svenske mesterne, som fikk sette sitt preg på de ulike grepene: det komfortable og litt bredere, konkave Alsér-grepet, det koniske Hammer-grepet og Stellan Bengtssons enkle, rette grep. Flere rammer ble produsert og ble bestselgere, men den originale Allround Classic produseres fortsatt i dag og er en av verdens mest kjente bordtennisrammer.

Interessen for STIGAs rammer spredte seg sakte, men sikkert rundt om i Europa på 1970-tallet, da mange aktive spillere reiste rundt og promoterte det svenske håndverket. Rammene ble solgt direkte til spillere som selv limte på gummien.

J-O OG SOKKENE

På den tiden jobbet Bengt fortsatt med Banda, som slet med å konkurrere med STIGA, men tidlig på 1970-tallet oppdaget han et fantastisk balltalent, den da sju år gamle Jan-Ove Waldner, i forbindelse med en barnekonkurranse i Sundsvall. Bengt og J-O fikk raskt god kontakt, og Bengt tok kontakt med foreldrene til J-O og spurte om han kunne sponse gutten. Foreldrene sa ja. Etter hver kamp kom J-O bort til Bengt på tribunen, og etter en av kampene tok J-O opp et par sokker fra vesken sin. "Vet du når jeg skal gå med disse?" spurte han Bengt. "Jeg skal ha dem på meg når jeg spiller VM-finalen." Og det gjorde han. Under VM-finalen i New Delhi i 1987 mot den regjerende verdensmesteren Jiang Jialiang hadde J-O sokkene på føttene.

STIGA FLYTTER TIL ESKILSTUNA

Bengts og STIGAs veier krysset endelig hverandre i 1984 da Bengt fikk muligheten til å kjøpe opp bordtennisdelen av sin største konkurrent og drive selskapet videre under navnet Sweden Table Tennis AB. I forbindelse med dette flyttet STIGA virksomheten til Eskilstuna. Denne perioden var også starten på en blomstringstid for svensk bordtennis. I 1989 slo den nye generasjonen landslag Kina for første gang siden VM i Sarajevo i 1973. Sverige vant deretter VM i STIGA-klær tre år på rad.

SØNNEN MATS FØLGER I FARENS FOTSPOR

Bengts sønn Mats, som har vokst opp i bedriften, begynte å spille bordtennis som åtteåring, og bare to år senere ble han kåret til Sveriges beste tiåring da han vant det østsvenske mesterskapet i Oxelösund i 1978.

Mats ble tatt ut til å representere Sverige i EM for kadetter, der han og landsmennene vant gull i lag, sølv i double med Thomas von Scheele og bronse i single. To år senere gjentok denne sekvensen seg da det samme laget igjen sto øverst på pallen i juniorklassen. Allerede i 1987 valgte Mats imidlertid å avslutte sin internasjonale bordtenniskarriere for å satse på Elitserien, først i stockholmsklubben Spårvägen BTK og deretter i Eskilstunaklubben BTK Linden.

Bare 21 år gammel bestemte Mats seg for å legge racketen på hylla og satse på økonomistudier ved Linköpings universitet. Umiddelbart etter eksamen flyttet Mats tilbake til Eskilstuna og begynte å jobbe i STIGAs eksportavdeling. I årene som fulgte arbeidet han dels med eksportsalg og dels som ansvarlig for produktutvikling, alltid i nært samarbeid med faren Bengt.

AVTALEN MED LIU GUOLIANG VISER VEI

Tidlig på 1990-tallet skjedde det noe som skulle få stor betydning for STIGA. Bengt og Mats klarte å signere en kontrakt med Liu Guoliang, en legendarisk spiller og den første kineseren som vant en Grand Slam (VM-, OL- og VM-gull). "Han kunne ikke engelsk, og jeg kunne definitivt ikke kinesisk, så jeg skjønner ikke hvordan vi fikk til en avtale", sier Bengt.

Avtalen med Liu Guoliang ble starten på et langt og tett samarbeid mellom Kina og STIGA, og er grunnen til at STIGA fortsatt er offisiell kjerneleverandør til det kinesiske bordtennislandslaget.

GENERASJONSSKIFTE OG FORTSATT HØYE MÅL

Etter nesten 40 år i bordtennisverdenen og produksjon av rammer bestemte Bengt seg i 1999 for å trekke seg tilbake som administrerende direktør og overlate ansvaret til sin da 31 år gamle sønn. Mats' filosofi var at STIGA skulle være så synlig som mulig, og i likhet med faren ville han bli verdens største produsent av bordtennisprodukter. I likhet med Bengt var han lidenskapelig opptatt av de svenskproduserte rammene og la alltid vekt på at produktene skulle ha unike spilleegenskaper og alltid oppfylle STIGAs høye kvalitetskrav.

SVENSK BORDTENNIS SKAPER HYSTERI NOK EN GANG

Våren 2000 vant Sverige et sensasjonelt lag-VM-gull i Kuala Lumpur, Sveriges første gull siden 1993 på hjemmebane i Göteborg. Fire måneder senere nådde to svensker også semifinalen i OL i Sydney. Det svenske bordtennishysteriet er et faktum. Plutselig ville alle spille bordtennis. Hypen var så stor at alle svenske sportskjeder, inkludert STIGAs eget lager, gikk tom for racketer og baller.

Den økte interessen for bordtennis i Sverige bidro også til at STIGA i 2003 inngikk en tiårig samarbeidsavtale med det svenske bordtennisforbundet, en avtale som ble forlenget med ytterligere syv år i 2013.

PINGPONG-SAGAEN FORTSETTER

Bengts og Mats' forretningssans, hjerte for sporten og evne til å snakke spillernes språk - om enn ikke bokstavelig til enhver tid - har vært avgjørende for Bandas og STIGAs suksess og fortsatte utvikling.

Og bordtennissagaen slutter ikke der. Den har egentlig bare så vidt begynt. Med sans for kvalitet, innovasjon og stor lidenskap for sporten fortsetter vi å forsyne både eliten, entusiaster og familier med svenskproduserte rammer og produkter i absolutt verdensklasse. Akkurat slik vi alltid har gjort - helt siden 1944.